第40話　憎まれる覚悟 墓地。 クラウディア・フォン・レッケンベルの墓前。 その墓前には、大量の花が捧げられている。 ああ、レッケンベル殿は本当に国中から愛されていたのであろう。 花の質で判るのだ。 平民が小遣い銭で花売り娘から買えるような質素な一輪の花から。 貴族が大枚はたいて買ったような、豪勢な花束まで。 全てが揃っている。 それが一目で判る様子であった。 私が倒した、そのヴィレンドルフきっての英傑の墓の前に膝を折り、アンハルト王宮から盗んで来たバラの花を捧げる。 リーゼンロッテ女王の大切にしている亡き王配のバラ、その価値は捧げられた花の中でも高い方だと思う。 きっと、レッケンベル騎士団長はヴァルハラで大爆笑していよう。 それはよい。 それはよいのだが。 私を貫く視線、それが背後からでもよく判る。 この超人的感覚では、手に取るように判るのだ。 ニーナ・フォン・レッケンベル。 レッケンベル騎士団長の忘れ形見、その一人娘。 彼女はカタリナ女王との謁見を終えてから、墓に案内するまでの間、一言も喋らなかった。 こっちも同様である。 語り掛けることはできなかった。 自分が戦場で殺した相手の、一人娘にどう語り掛けて良いか判らなかったのだ。 目を瞑る。 今はただ、レッケンベル騎士団長の冥福を祈る。 ヴァルハラで確実にエインヘリヤルとして歓迎されたであろう、彼女の冥福を祈るのも変か。 ヴィーグリーズの野にて、敵である巨人どもを相手にまわしての活躍を、代わりに祈る事にしようか。 私は瞑目し、祈りを続ける。 それが数分経った頃であろうか。 私は立ち上がり、ずっと私の背後を貫いていた視線の主に声を掛けた。 「行こうか。ニーナ嬢の屋敷に」 「王都を見て周る気はありませんか？　カタリナ女王はそのように」 「いや、目立つのは御免だ。なにせこの体格なのでな。このような背の高さの男、目立って仕方ないだろう」 フリューテッドアーマーはすでに脱ぎ終えた。 おそらく、帰路につくまで着用することは無いだろう。 今は用意しておいた礼服で、ニーナ嬢に相対している。 「そうですか、では我が屋敷に案内します。再び、馬車にお乗りください」 「判った。マルティナ、行くぞ」 「了解しました」 第二王女、ヴァリエール嬢はこの場に居ない。 今日はもう何もしたくない、と憔悴しきった顔で、第二王女親衛隊を引き連れニーナ嬢の屋敷に先に向かった。 可哀想に。 いや、心労の一つ、バラを盗んだのは私のせいだが。 後はカタリナ女王との交渉で気疲れしたのであろう。 ヴァリエール様は初陣で成長した。 私から見ても、そう感じ取れる。 だが、才能としてはやはり凡人なのだ。 女王の気に当てられるのは厳しかったか。 そんな事を思いながら、馬車に乗る。 馬車に乗るのはニーナ嬢、マルティナ、それに挟まれて私。 まだ幼いともいえる少女二人に挟まれる、身長2m超えの筋肉モリモリマッチョマンという構図。 奇妙な光景であった。 「マルティナ・フォン・ボーセル殿」 「はい」 私という巨大な肉塊の存在を無視して。 ニーナ嬢が、マルティナに声を掛ける。 「憎しみはないのですか？」 その発言は、唐突であった。 意味は理解できる。 母親を殺した、ファウスト・フォン・ポリドロという人物が憎くはないのか。 そういう意味であろう。 「ありません」 マルティナはあっさりと答えた。 「母は売国奴でありました。貴女の母のような、国中がその死に涙する英傑とは違うのです」 「だが、母親であった」 「それがどうしました」 ニーナ嬢の問いに、マルティナが跳ね除ける様に答える。 「母親です。しかし、売国奴でした」 「お前は、あの謁見の場にいた。ファウスト・フォン・ポリドロ卿の、母君マリアンヌ殿への慟哭を聞いた。何も感じなかったのか。お前の母は、お前を愛さなかったのか」 ニーナ嬢の、再びの問い。 私を引き合いに出されたが、私は口を挟む気にはなれない。 黙り込み、マルティナの答えを待つ。 「母は、カロリーヌは、私を確かに愛しておりました」 「なら」 「なれど、ファウスト様を憎みなどしませぬ。あまりに筋違いであります」 マルティナが、ニーナ嬢を無視する様に顔を背けていたのを止め、ニーナ嬢の目を見つめる。 「貴女は、ファウスト様を憎んでおいでですか」 「侮辱するな！　憎んではおらぬ！！」 揺れ動く馬車の中、その小さな背でニーナ嬢が立ち上がる。 「正々堂々だ！　正々堂々、ポリドロ卿は我が母上を討ち取ったのだ。そしてその遺体を丁重に返却し、その闘いを生涯忘れないとまで言ってくれた。この王都までの道中にて、我が母上への弔いのようにあらゆる騎士の一騎打ちを断らず、ここまで来たのだ！　それを、それを」 ニーナ嬢が、感情的な声を張り上げるが。 やがてそれは途中で止まり、ニーナ嬢の従士であろう馬を引いていた者が馬車の中を覗き込む。 ニーナ嬢の叫び声が聞こえたのであろう。 馬車は一時、停止する。 「失礼します。ニーナ様、何か」 「何でもない。馬車を止めないでくれ」 ニーナ嬢は座り込み、口を閉じる。 従士は馬車の中に突っ込んだ首を引き戻し、再び馬を操る。 馬車が動き出した。 「憎む事など。憎める要素など、どこにもないのだ。憎めば、ヴァルハラにいる母上が激怒するであろう」 ニーナ嬢の、自分に言い聞かせる様な呟き。 嗚呼。 ニーナ嬢は、悩んでいるのだな。 ならば黙ってはおれず、口を開く。 「ニーナ・フォン・レッケンベル殿。貴女の名前を、私は何とお呼びすればよろしいか伺っても？」 「……ただのニーナでいい」 「では、ニーナ嬢。私を憎むと言う感情は悪い事ではありません」 言い聞かせるように、呟く。 憎まれたくはない。 好んで憎まれたくはないんだがなあ。 この子には、私を憎む資格があるのだ。 だから。 「憎むという事も、愛するという事も、執着から産まれます」 「執着？」 「執着です。例えば、私は領地に執着しております」 先祖代々の領地。 ポリドロ領。 大した特産品も無い、どうという物もない領地だ。 300人ぽっちの領民が食べて行き、そして少ないながらも食料を輸出して金銭を得られる程度の領地。 だが。 私が先祖代々、いや、母マリアンヌから受け継いだ領地なのだ。 その墓地では、母の遺骸が静かに眠っている。 「私は、その執着を肯定します」 「どういう意味で肯定すると？」 「貴方が母君、クラウディア・フォン・レッケンベルを心から愛しておられたならば」 一つ呼吸を置き。 続き、呟く。 「貴女には、私の首を討ち取る権利がある」 ああ、言ってしまった。 言わずともよい台詞を。 「私に、ポリドロ卿を憎めと言うつもりか？」 「少なくとも、私は憎まれて当然の立場の人間だと自覚しております」 この国では誰もが私を賞賛する。 騎士の誉れであると。 亡きレッケンベルも喜んでおられるだろうと。 だが、果たしてそうなのだろうか。 本当にそれが正しいのだろうか。 愛する母親が殺されたのだ。 それが私の立場ならば――そんな相手、憎んで当たり前ではないか。 ニーナ嬢の心境を想う。 ヴィレンドルフの誰もが、私、ポリドロ卿を肯定する。 ヴィレンドルフの価値観は、私を、ポリドロ卿を憎む相手ではないと肯定してしまう。 母親を殺されたニーナ嬢は、たまらなかったのではないだろうか。 自分の憎しみの感情は間違ったものであると。 そう、周囲から決定されてしまった。 だが、良いのだ。 私は今まで殺してきた敵の親族に憎まれる覚悟を持って、ここに居る。 「覚悟が出来たなら、いつでも、挑んでおいでなさい。喜んで、とは申しませぬが相手を致します」 私は優しく、ニーナ嬢に語り掛けた。 ニーナ嬢は、少し沈黙した後。 「もう、いい。私のこの感情が、おそらく、憎しみという感情が」 ニーナ嬢が、まだ未成熟のささやかな胸を押さえる。 「間違っていないと肯定されたならば、それで良い。おそらく、私とポリドロ卿が争う未来はないであろう。今回定められた10年の和平交渉は、きっと延長される」 そして、何かを静かに諦めた。 そういう表情で、呟いた。 「だが、ポリドロ卿。刃引きの剣で良い、殺し合いでなくともよい。いつか私が16歳を迎えたら、闘ってはくれないか。ヴァルハラから眺めている我が母上に、自分が如何に成長したかを見せたいのだ」 「承知」 私は短く答えた。 さて、ニーナ嬢と二人で話し込んでしまったが。 「マルティナ」 騎士見習い、我が従士に声を掛ける。 「何でしょうか」 「マルティナの母親、カロリーヌと私は一騎打ちをした」 「知っております」 であろう。 だが、まだお前に伝えていない事がある。 「死の間際のカロリーヌに、何か言い残す言葉があるかと私は問うた。帰って来た言葉は『マルティナ』の一言だけであった」 「……それが、どうしました」 マルティナが不機嫌そうにそっぽを向く。 「お前も、私を憎んでよいのだ」 「私は貴方に、その頭を地に擦り付けさせて、命を救われた身です。恩知らずにはなりたくありませぬ」 「あれは、お前を救いたかったのではない」 そうだ。 厳密にいえば、マルティナ個人を救いたかったのではない。 たまたま、自分の懐に窮鳥が飛び込んでしまっただけ。 戦場でもない平時で、子供の首など自分の手で斬れるはずもない、そんな前世の価値観の暴走。 相手が誰でもリーゼンロッテ女王に懇願し、助けたであろう。 「自分の酷く歪んだ誉れがそうさせただけだ。だから、マルティナがそれを気にする必要はない。何度でも言う。憎んでよい。私はその覚悟の上で人を殺している」 「いつまで、その様な生き方を続けるおつもりですか」 「私が死ぬまで。恐らくは誰かに殺されるまでだ」 きっと、ベッドの上では死ねまい。 それは覚悟している。 それは別に良い。 私が欲しいのは、我が領地を受け継いで、立派な領主騎士として生きてくれる跡継ぎだ。 それさえ作れば、人生に悔いはあれど、死んでしまっても構わないと覚悟はできる。 「ああ、それにしても嫁が欲しい」 少女二人を無視する様に、愚痴る。 いつになったら私は結婚できるのかね。 「……ポリドロ卿にも好みがおありかと思いますが、どのような女ならその身を抱かれると？」 それに反応する、ニーナ嬢の質問。 私は答える。 「純粋であれば、それでよい」 オッパイが大きければそれでよい。 処女、非処女など問わぬ。 誰を過去に愛そうが、どんなに男女経験があろうが構わぬ。 むしろ未亡人は興奮する。 「純粋？」 「そうだ。純粋だ。ああ、男女経験がという意味ではないぞ」 最後に、そのオッパイの大きい女が私の傍にいて、子を産んでくれればそれでよいのだ。 それが私の純粋という言葉の意味である。 どこまでも純粋な私の感情。 巨乳への憧憬。 それが私の恋愛定理である。 「まだ、ニーナ嬢には早いかもしれないがね」 「でもファウスト様童貞ですよね。恋愛経験ゼロですよね。そんなドヤ顔で恋愛語られても」 マルティナの強烈なツッコミ。 事実ではあるが、そう言われても。 アンハルト王国では不人気な容姿の私が嫁を娶るには、童貞であるという貞淑さが必要なのだ。 モテないから、恋愛ができない。 そして恋愛がよく判らないから、ますますモテない。 そしてモテないから、結婚するためには童貞を必死で守らざるを得ない。 負のループである。 「私の、ヴィレンドルフ人の目から見て、ポリドロ卿がモテないというのは正直理解しがたく、貴方が語る純粋という言葉の意味もよく判らないのですが。まあ、よしとしましょう」 コホン、と咳をつき。 ニーナ嬢は、微笑んだ。 「ポリドロ卿、私は貴方を憎んでおりました。ですが、男としての価値を見出してないとまでは言っておりませぬ。私が16歳の時、勝負にて勝利した暁には、その肌身を私に許していただきたいものです」 「12歳のマセガキの言葉としか思えないね」 私は軽くあしらう。 私はロリコンではない。 大きいオッパイを信仰しているのだ。 つまり熱愛者なのだ。 私は良き騎士であり、勇敢な戦士であり、そしてオッパイの熱愛者であって、立派な領主騎士なのだ。 是非とも、そこのところを理解してもらいたいものだ。 だが、もしニーナ嬢が、その未成熟なオッパイが成長したのならば。 その時は相手をするのもやぶさかではない。 まあ、わざと勝負に負けてやる様なマネは、騎士として死んでもせんがね。 ファウスト・フォン・ポリドロはポリドロ領の名誉のため、無敗である必要があるのだ。 少なくとも、私の跡継ぎが産まれるまでは。 「ニーナ様、屋敷に到着しました」 馬車が止まる。 その屋敷は法衣貴族のそれとしては巨大であり、確かに第二王女親衛隊14名を招くスペースもありそうであった。 クラウディア・フォン・レッケンベルが如何に王家から重用され、愛されていたかがうかがい知れる。 正直、大臣が住むような屋敷だろコレ。 さすがに我が領民30名は、王都の宿屋を手配してもらえるようお願いしてあるが。 「では、屋敷にお入りください」 私は先に馬車から降りたニーナ嬢に従い、マルティナを引き連れて屋敷内に入る事にした。