第20話　窮鳥懐に入れば猟師も殺さず リーゼンロッテは怒気を、意図的にまき散らしていた。 そうして法衣貴族や諸侯、その代理人たちを黙らせていた。 しかし、頭は冷静である。 その頭から出た結論は――取り潰しだ。 相手は地方領主、ボーセル領の土地はあくまでもボーセル家のものである。 だが、知った事ではない。 不手際に不手際を重ね、我が娘ヴァリエールを本当に死ぬ寸前にまで追いやった。 それを機に、初陣でヴァリエールは思わぬ成長を見せたようであるが。 だが、それは今は関係ない。 今は我が娘の事は関係ない。 この場の私はアンハルト王国に君臨するリーゼンロッテ女王である。 被害を受けた娘の事すら計算の一つに過ぎず、今考えることは我が王家が如何にボーセル領を取り潰し、直轄領として組み入れるか。 その結論にまで持っていくのが、課題であった。 しかし、もはや課題を達成するには容易い様だ。 余りにも愚か。 ゆえに、ボーセル家は取り潰しとする。 それがリーゼンロッテが出した結論である。 「ならん」 そうして言葉を吐く。 「カロリーヌは罪を犯した。その子も同罪である。未だ縛り首にしていない事に驚いた程だ。その子供、マルティナと言ったか？　それを次期ボーセル領の家督相続人とする？　馬鹿も休み休み言え」 「私は見ての通り、病弱ゆえ。恥であるがゆえ領内には隠しておりましたが、夫こそいるものの、まだこの身体がマシだった頃に産んだ子は死産でございました。もはや、ここまで病に侵された身体では、二度と子を孕むことなど出来ぬでしょう」 ヘルマが、また勝手な事を言う。 だから、それを領内に漏らしておけば、このような事にならなかったであろうが。 将来的にはカロリーヌの子、マルティナの相続が確定する。 それさえ知っていれば、カロリーヌは反逆など起こさなかった。 「もはや、ボーセル家を継ぐ血族はマルティナを置いて他におらぬのです」 その心配をする必要は、もはやない。 お前の心配など無意味。 ボーセル家は取り潰しだ。 心の冷たい部分でそう考える。 「結論から言おう、ボーセル領は、ボーセル家は……」 諸侯やその代理人達は反対するであろうが、この状況でねじ伏せるのは容易い。 さっさと終わらせてしまおう。 「お待ちください。リーゼンロッテ女王陛下。決断を下す前に、もう一人、会わせたい者がおります」 右傍に控えていたアスターテ公爵の声が、王の間に響く。 その顔つきは真剣そのものであったが――この場では、余計な事でしかない。 「会わせたい者？」 「カロリーヌの子、マルティナを連行しております。どうか、一度御会いになってください」 何を今更。 反逆者で、亡命を企んだ青い血の子など、縛り首が相当。 今更会ってどうするというのか。 だが、アスターテの言葉である。 会ってみるのも一興か。 「良いだろう。呼べ。時間はかかるか？」 「すでに控室で待たせております。時間は取らせません」 そう呟いて、アスターテが衛兵に命じ、控室に待機させておいたらしいマルティナを呼び寄せる。 さて、どんな子供か。 そこまで考えたところで、はて、アスターテの性格からすると。 「……」 衛兵に連れられ、王の間に現れたのは手鎖を付けた齢8〜9の少女であった。 その瞳は叡智を感じさせ、なるほど、アスターテが。 あの才能狂いが気にかけるわけだと思った。 どうやら、この子の助命だけは許せとの事か。 「……」 それにしても、この子何故黙っている？ 助命嘆願はせんのか？　と少し悩むが、はた、と気づく。 「許す。発言を許可する、マルティナ」 「有難うございます、リーゼンロッテ女王」 膝を折り、手鎖の姿のままながらも礼を整えて、私に言葉を紡ぐマルティナ。 発言許可を待っていたのか。 本当に賢い子らしい。 「リーゼンロッテ女王、恥ずかしながら、嘆願が一つございます」 「何かな」 これなら、この子の命ばかりは助命してもいいという気にもなる。 平民に落とし、その牙を抜き、最低限の生活援助を行うだけになるであろうが。 大した手間ではない。 だが、そのマルティナから出た言葉は、驚くべき言葉であった。 「私の死刑は、ファウスト・フォン・ポリドロ卿による斬首を望みます」 「……は？」 私は、思わず女王としての仮面を脱ぎ捨てて、素の言葉が出た。 「我が母の罪は明白。王家への反逆者にして亡命を企んだ女です。で、ある以上は、私の死刑も当然でしょう。なれど、罪人とはいえ親は親。せめて、親と同じ死に方を望みます。せめて最期は、青い血として誇りある死に方がしたい。縛り首は恥なれど、あの憤怒の騎士、ファウスト・フォン・ポリドロ卿に討たれ、母と同じ運命を共にしたとあれば恥ではありませぬ」 もはや、それを望む姿すら恥かもしれませぬが。 そう、齢8〜9にも満たぬマルティナが呟いた。 聡い子だ。 本当に聡い子だ。 殺すには惜しい。 アスターテめ、才能を愛する、悪い癖が出たな。 「ひょっとすれば、同じ死に方をすれば、黄泉路で母と再会できるやもしれませぬ。どうか、どうかご慈悲を」 私にこの子の助命を、青い血として助命を、心の何処かでアスターテは願っているのであろう。 だが、そう上手くいかせるものか。 この子は逆に賢すぎた。 再起し、王家に反逆する危険性がある。 危険性は全て潰すのが私の主義だ。 「衛兵。ポリドロ卿に、グレートソードの帯刀を許可する。今すぐ持って来い」 「は、はい！　承知しました」 私を甘く見るなアスターテ。 この子の青い血としての名誉は守ってやろう。 だが殺す。 この子にとっても、それが幸いだ。 リーゼンロッテは、そう考えた。 それが何よりの間違いであった。 リーゼンロッテは、ファウストのその姿形に執着すれど、その性格を詳細までは知らぬ。 憤怒の騎士、戦場にて勇猛果敢なその姿を描いた英傑詩、戦果報告でしか知らぬ。 しかし、アスターテはヴィレンドルフ戦役を共にし、その王都での下屋敷の生活を監視し、その性格をどこまでも理解していた。 その差が、この場にて出た。 ※ ふざけるな。 「ポリドロ卿、王の間ではありますが、グレートソードの帯刀を許可します」 本当に、ふざけるなよ。 ファウスト・フォン・ポリドロは静かにブチ切れていた。 私に、齢8〜9の子供の首を刎ねろだと。 これが他人の事であれば、良かった。 ファウスト・フォン・ポリドロは傍観者でいられた。 ファウストは、正直に言ってしまえば凡人とは程遠い。 筋骨隆々の鍛え上げられた身体、亡き母親から受けた騎士教育。 アンハルト王国の女子にこそモテぬものの、青い血としての誉れ。 その具現化そのものであった。 だが、その出生には僅かながら雑念がある。 どうしても前世からの雑念が混じる。 これがただの傍観者であれば、ファウストはまだ我慢できたかもしれない。 所詮は他人事であると見捨てることが出来た。 青い血として、罪人の子である、一人の少女が死に行く姿を心の底から憐れみながらも、その死体をせめて安らかに弔う事を進言する。 その程度で済ませたのかもしれない。 だが、当事者となってしまったからには、話は全く別であった。 ファウストの脳に、血が滾る。 ふざけるなよ、リーゼンロッテ女王。 「断固拒否する。このファウスト・フォン・ポリドロにこの頑是ない子供の首を刎ねろと申すか！！」 激昂した。 衛兵が恐れおののき、グレートソードを床の絨毯に取り落としそうになるほどの激昂であった。 ファウストの顔面は、その憤怒の騎士の名と同じく、真っ赤に染まりきっていた。 その場にいる全員。 リーゼンロッテ女王、法衣貴族、諸侯とその代理人。 アナスタシアにヴァリエール、ヘルマにマルティナ。 それらは驚愕の顔を浮かべていた。 ただ一人、アスターテ公爵がこの場にそぐわぬ表情で、口笛を吹いた。 ふざけているのかアスターテ公爵。 貴女なら、私が激昂するのも判っていそうなものを。 「リーゼンロッテ女王、断固拒否します。いえ、もはやそれだけでは勘弁ならぬ！　我が手以外でもその子を殺すことは、もはや誰にも許さぬ！！」 ファウストは頑固であった。 亡き母親から受けた騎士教育としての青い血と、前世からの道徳価値観が奇妙なバランスを保ち。 ギリギリのラインで構成していた我慢の分水嶺が、完全に壊れた。 もはやこの世界の青い血にとっては、何が何やらよく判らぬ頑固な憤怒の騎士と化していた。 「ポリドロ卿！　落ち着かれよ！！」 諸侯の一人が叫ぶ。 「これが落ち着いていられるものか！　何故誰もその子を助けてやらぬ！！　何故頑是ない子供の首が刎ねられようとしているにも関わらず、誰も止めようとせぬ！！」 もはや無茶苦茶であった。 ファウストは自分でもそれを理解しながら――自分ですら見捨てようとしていた癖に。 そんな内心の何処か冷たい自分、傍観者のそれとは違う、無茶苦茶な台詞を吐いた。 もはや、それは理性ではなく感情からの言葉であった。 「その子自身が、マルティナが、何の罪を犯したというのか。母の罪を自分の罪と誤解し、その贖罪をせんとする哀れな少女ではないか！！　私の青い血の誉れとしては、もはや許せぬ！！」 そうだ、これは誉れなのだ。 青い血と今は薄き前世の道徳感が混ざり合い、歪な誉れと化しているのだ。 それをこれ以上汚されるのは、もはやファウスト・フォン・ポリドロの存在そのものを揺るがす行為であった。 ファウストは歩く。 その先祖伝来の魔法のグレートソードを抱える衛兵を。 傍にいるヴァリエールを。 それを無視し、ただただ歩き、やがて手鎖を嵌めたままのマルティナに近づき。 その手鎖を、その超人としての力任せに千切り捨てた。 「ファウスト！」 やがて、驚愕から正気に戻ったヴァリエール様の叫び声が響く。 ヴァリエール様、お許しください。 もはや、ファウストは、このままではいられぬのです。 そう、心の中で謝罪する。 私が今、どうしたいのか。 自分でも判らないが。 判っていないのだが。 感情のままに、その奇妙な青い血の誉れはそこに姿形として表現された。 膝を折り、礼を整え、リーゼンロッテ女王に進言する。 「リーゼンロッテ女王」 「……どうした、ファウスト。何か私の決定に異議でもあるのか」 「今述べました言葉通りであります。マルティナの助命嘆願を願います」 リーゼンロッテ女王は硬直していた。 今、彼女が何を考えているのかはわからぬ。 だが、やる事は――やってしまった事は変わりなかった。 「ファウストよ、いや、ファウスト・フォン・ポリドロよ。今、お前が何をしたか判っているのか？　我が王命に反したのだぞ」 「それが例え主君でも。私の誉れに関わる事であれば、私は断固として拒否いたします」 静かに、返答をした。 リーゼンロッテ女王は呟く。 「その子の幸福がこの先あると思っているのか？　領地の反逆者にして、売国奴の娘だぞ。もはや青い血どころか、その義務を捨て、平民としての幸福すら望めぬやもしれぬ。後ろ指を刺されながら生きることはこの先間違いない。ここで名誉をもって殺してやるのが、その子の幸福やもしれんぞ」 「私は、青い血として今世で死ぬべき時に死ねぬのは一生の恥。なれど、生きてこそ、その先の可能性もあると思っているのです。……これでは返答に乏しいでしょうか」 我ながら、無茶を言っている。 こんな言葉でリーゼンロッテ女王を説得できるものなのだろうか。 「その子が、マルティナが、お前を将来恨むやもしれぬ。何故、あの時殺してくれなかったのか。そう恨みの言葉を放ちながら、刃を向けるかもしれぬ。お前はどうする？」 「判りませぬ。マルティナを斬り捨てるのか、その刃を黙って受けるのか。それすら判りませぬ」 曖昧な言葉を返す。 判らないという返事を、正直に行う。 「ましてや、仮に――仮にだぞ。マルティナが、ボーセル領を継いだとしてどうなる。100名以上の死者を出したカロリーヌの子供への恨みは消えぬ。マトモな統治など行えるものか。その辺はどう考えておる」 「……」 もはや、返事のしようもなかった。 その統治判断においては、ファウストの言葉の及ぶところではない。 いや、仮初の言葉であれば何とでも返せる。 だが、それは不正直、それこそ青い血の誉れに関わる。 リーゼンロッテ女王陛下の言葉は一貫として正しい。 そうファウストは考えてしまった。 そんな理屈、ファウストも十分承知の上で発言している。 しかし、もはやファウストには自分で自分を制御する事が出来ぬ。 傍観者ならばよかった。 だが窮鳥懐に入れば、もはやファウストがマルティナを見捨てることは不可能であった。 「ファウスト・フォン・ポリドロよ。お前の誉れはどこまでも清い。眩しいほどに。だが、その誉れだけでは世は治まらぬと知れ」 リーゼンロッテ女王が、言葉を締めた。 ああ、我が言葉は届かぬか。 なれど。 それでも、私は。 「リーゼンロッテ女王」 ファウストは膝を折る事すら止め、その両足を綺麗に折り畳み、頭を地に擦り付けた。 平身低頭していた。 法衣貴族達と、諸侯、その代理人が集まる満座の席で。 ファウストは、前世の世でいう土下座をしていた。 アンハルト王国最強騎士の、見る者全ての哀れさを誘う、乞食のような姿であった。 「ファウスト、止めよ！！」 リーゼンロッテ女王が玉座から思わず立ち上がり、それを止めるよう絶叫する。 「止めませぬ！　我が言葉を聞き届けて頂くまで。どうか、どうかマルティナの事をお許しください！」 「判った！　止めよ！　もうお前の誉れは十分理解した！　だから、その姿を今すぐ止めよファウスト！！」 リーゼンロッテ女王が、言葉を撤回する。 マルティナの斬首を撤回する。 ファウストは膝を折りたたんだまま、頭を上げ、黙ってリーゼンロッテ女王と視線を合わせた。 「ファウストよ、お前という奴は……。何のため、お前をそこまで」 リーゼンロッテ女王は、言葉足らずであった。 女王が何を言いたいのか、ファウストには判らなかった。 これで、全ての問題が解決したわけではない事は承知している。 ひょっとしたら、リーゼンロッテ女王の言い分が全て正しいのかもしれない。 だが、マルティナの助命嘆願だけは少なくとも、これで成った。 ファウストにとっての誉れは、それで満足だったのだ。 誠にもって泥臭い、英傑詩のような格好良さとはかけ離れた誉れであった。