第17話　譲れないもの あれから、一晩が経った。 泣きながら、亡くなった民兵である妻や母の死骸に縋りつく、少年や男達。 せめて死者をこれ以上増やすまいと、重症者の治療に領民を働かせるファウスト。 「泣くな、ハンナは責務を全うしただけだ。泣くなよ」 そうブツブツ自分に呟きながら、親衛隊で一番仲の良かったその亡骸の手を握って、昨夜眠っている時からも一日中離さないでいるザビーネ。 そしてファウストから、しばらく休んでいるように諭された私。 私は、ハンナの死から未だ立ち直れていなかった。 初めて人を殺した衝撃からも。 私は、全てを忘却するようにして――ファウストの気遣いで、しばらく一人にさせてもらっていた。 無論、ハンナの死に衝撃を受けた親衛隊は、全員私を守ろうとして、同時に仕事に専念することで何かを振り切るようにして、周囲を警護していたが。 足を崩し、全身の力を抜く。 「泣くなよ、泣かないでくれ。頼むから。ハンナは立派に務めを果たしただけなんだから」 ザビーネが、また昨晩と同じくハンナの手に頬擦りをしながら、泣き出した。 ザビーネが自分自身に、必死に言い聞かせようとする言葉は、全て無意味になっていた。 おそらく、ザビーネは今回の戦を後悔している。 彼女が民兵を駆り立てなければ、この戦に挑まなければ、ハンナは死ななかったであろう。 だが、それは結果論だ。 小さな村の国民達、その全てを見捨てて逃げ出した、撤退した際の場合でしかない。 親衛隊の誰も、私も、ザビーネがハンナを殺した等とは思わない。 あれだけ仲が良かったハンナを。 ハンナとザビーネは、無二の親友だった。 ザビーネは、ハンナの手に、もはや言葉は無意味となった涙をこぼし続けている。 私はぼーっとその光景を見て、止めないでいる。 泣けばいい。 存分に、泣いてあげればいい。 私は、もう既に全身の水分が抜け出るかと思うほど泣いてしまったから。 私の代わりに、ザビーネが泣いてあげればいい。 そう思う。 私はその光景を見ながら、そんな事を思った。 遠くから、かすかに音が聞こえる。 馬のいななき、蹄と、人の足。 軍靴の音。 私は思わず立ち上がり、最も頼れる相談役の名を呼ぶ。 「ファウスト！　ヴィレンドルフかも――」 「いえ、姫様。ヴィレンドルフではありません」 ファウストは落ち着いて、その自分の首にぶら下げた双眼鏡。 ――カロリーヌから鹵獲した戦利品。 それを使用し、音がする方角へと視線を向けた。 「アレはアスターテ公爵旗。援軍です」 来るのが遅い。 あと一日早ければ、ハンナは。 愚痴にすぎないのは判っている。 仮定にすぎないのも判っている。 間に合わなかったのが仕方ないのも、判ってはいるのだ。 だが、そう思わざるをえなかった。 私は、考える。 何をすればいいのか。 「ファウスト。手間をかけるようだけど御免なさい。私は――」 ファウストに判断を仰ごうとして。 それは、止めた。 何故だか、自分でこなそうと思った。 「ファウスト、命じるわ。今からアンハルト王国第二王女ヴァリエールとして、この戦の勝者として、援軍たちを迎える。準備して」 「――承知しました」 ファウストが、膝を折り、私に礼を整えながら答えた。 何だ、結局ファウスト任せなのは代わりないじゃないか。 違いは、頼んだか、命じたかだけだ。 でも、違うのだ。 頼んだか、命じたかでは、大きく違うのだ。 私は今まで、ファウストに頼み縋るだけの人物であった。 そんな事を、自分の心中で呟きながら。 私は、アスターテ公爵を迎えることにする。 ファウストが代官に援軍が来たことを伝え、志願民兵達、そして男や少年達をまとめておくように命じた。 逆に重傷者は前面に、一刻も早く衛生兵による治療の準備を。 次に、ポリドロ領民に、迎える準備を整えるように従士長であるヘルガを呼びつけ、話を進める。 私はせめて、自分の指揮下である親衛隊に出迎える準備を命じようと。 親衛隊は全員――ザビーネは、駄目だ。 アイツには時間が必要だ。 私と同じく、立ち直る時間が。 ザビーネには、ハンナの亡骸を守る任務を与える。 親衛隊長の復帰を諦め、代わりに親衛隊の一人に親衛隊長代理を命じる。 元々、ハンナと同じく親衛隊長候補に挙げていた子だ。 大丈夫とは、我が親衛隊の平均水準から見て、とても言えないが。 それでも、やってもらわなければならない。 援軍の、先触れの兵。 それが騎馬に乗って到着する。 「我らアスターテ公爵軍、援軍に参った。状況を確認したい！！」 「我が名は第二王女ヴァリエール！　戦は終わった。カロリーヌは我が相談役ファウスト・フォン・ポリドロが見事仕留めた！　敵軍は殲滅した！　今は戦後の始末中である。協力してくれた志願民兵に重傷者が居る！　衛生兵はいるな！」 先触れの兵に向かって、私は叫ぶ。 その斥候騎士は戸惑いながらも、私の言葉を受け止めた。 「しょ、承知。状況は確認しました。我がアスターテ公爵軍は後30分で到着します。衛生兵もおります。しばしお待ちを！　私は状況の報告に戻ります」 斥候騎士が、踵を返して、段々と近づきつつあるアスターテ軍の元へと騎馬で駆けていく。 私はふう、と息をつきながら、アスターテ公との遭遇を思うとうんざりする。 怖いのだ、あの目が。 私を凡才であると、ハッキリと嫌いだとその目で訴える、あの目が。 アスターテ公爵は。 凡才である、青い血を酷く嫌う。 それは公然とした現実であった。 さてはて、今の私はどうであろう。 数的には不利な戦に望み、国民を――民兵達に10名の死亡者を出し、親衛隊の一名を失い、ファウストを馬車馬のように働かせた。 それでも、勝利した。 結果としては、青い血としては申し分ない結果なのだろう。 たったそれだけの犠牲で、勝利した。 何と素晴らしい、周囲はそう褒め称えてくれるであろう。 だが、私はそれを認められないでいるのだ。 私自身が、ヴァリエール第二王女という人物が、その結果に相応しいと思えないでいるのだ。 そんな私を、アスターテ公爵はどんな目で見るのであろうか。 不安であった。 恐怖であった。 第一王女相談役。 そう自ら名乗り出た、あのアスターテ公爵の目を見ていると、自分が自分の価値を。 その存在意義を疑われている様な気がして。 ――いけない。 私は。 私は、あのアスターテ公爵に、立ち向かう。 敵対するのではない。 はっきりと、その目を見据える存在にならなくてはならない。 何なのだろう、この感情は。 何処から湧いてくる感情なのか、それはわからないが。 何となく、そう考えた。 ※ アスターテはヴァリエール第二王女が大嫌いであった。 何せ、凡才である。 平民ならばよい。 それは許せる。 青い血の凡才は、アスターテにとって最も嫌う生き物であった。 「志願民兵10、親衛隊――騎士1名の犠牲で、敵の精鋭70と山賊30。計100を殲滅、と」 アスターテは、報告書にペンを走らせ、その紙をむしり取る。 「これ、リーゼンロッテ女王様宛てに、早馬で届けといて」 「承知いたしました」 アスターテの側近が頭を垂れ、その報告書を受け取る。 アスターテ公が開いた陣営内。 そこでは慌ただしく兵達が走り回り、民兵の治療に務めていた。 配下の騎士は、全員私の警護に務めている。 「さて、ヴァリエール第二王女殿下。初陣の結果、見事な戦績。ご気分は如何？」 「……全て、志願民兵と部下の親衛隊。そして何よりファウストのおかげよ、私は何もしていないわ」 「まあ、そうでしょうけどね」 あっさりと頷く。 正直言って、ほぼファウストの戦果であろう。 ファウストの尻を拝みに――いや、民兵の治療を引き継ぐ際にファウストと話したところ、多分今回のキルスコアは40くらいとの事であった。 あの男、キルスコアを一々数えていないためか、数を少なく見積もる傾向が有るため、確実に一人で半分殺している。 あの憤怒の騎士が、敵国ヴィレンドルフに産まれなくて何より。 雑考。 それを取り止め、またヴァリエールの顔を見る。 はて、ヴァリエールという凡才はこのような目をしていたであろうか。 私や、アナスタシアの眼前ではじっと、何かに怯えて俯くような少女であったはず。 ふむ。 少し、話をしてみようか。 「ヴァリエール第二王女。小さな陣幕に移ろう。少し二人だけで話をしたい」 「……わかったわ」 「もちろん、親衛隊は陣幕の外に張り付かせておけよ。ここはヴィレンドルフの国境線。何が起こるかわからん」 「……そうね」 私とヴァリエールは、小さな陣幕に入る。 そして粗雑な二つの折り畳み椅子に座り、私はヴァリエールに問う。 「自分の身代わりに親衛隊を失った。そしてその敵討ちに人を一人殺した。その気分はどうだ、ヴァリエール第二王女」 「……誰から聞いたの」 「ファウストからだ。こっそり、どうか御配慮願えますようにと、頭を下げて頼まれた」 私は、ヴァリエールの顔を下から覗き込むように眺める。 「もちろん、その場では応じたさ。実際は配慮なんぞしないがね」 ファウストに嫌われるのは死んでも御免だ。 了承はした。 そうしてもいいとすら思った。 だが気が変わってしまった。 私は今のヴァリエールに興味津々である。 コイツ、少し変化した。 私の目を今もまっすぐ見つめている。 時折、凡才なりにこういう奴もいるのだ。 何が変わった？ 「実際どうだった？　人を殺した気分は？」 「ハンナは私のために誇りある死を遂げた。私は冷静にその仇を取った。その行為は、青い血として、恥じぬよう務め上げたと思ってるわ」 「ふむ」 嘘だな。 強がりというやつだ。 多分、半狂乱になって、親衛隊の仇を討った。 アナスタシアですらそうだったと聞く。 ヴィレンドルフ戦役――初陣では突然の襲撃に混乱し、親衛隊が殺された怒りで半狂乱となって敵を殺しまわり、一時私との通信が途絶えた。 女王リーゼンロッテの初陣もそうであったと聞く。 私自身、初陣では家臣を殺された怒りで、半狂乱となりながらも敵を殺したものだ。 そういう血族なのだ、私達は。 「なあ、ヴァリエール第二王女殿下」 「何、どうせ血族なんだし、この場ではヴァリエールと呼んでいいわよ」 「ではヴァリエール。お前は今回、ファウストのおかげとはいえ、立派な戦績を残した。これでは諸侯も法衣貴族達もそう馬鹿にはできない。お前は今後、何がしたい」 問う。 お飾りのスペアでは、もはやなくなってしまったヴァリエールに問う。 お前は今後何がしたい？ 何を望む？ 「……親衛隊」 「親衛隊？」 「あの子たちを、全員世襲騎士に育て上げる」 奇妙な返答であった。 私はお前が今後何がしたいかを聞いているのだ。 部下の今後を聞いているのではない。 「いや、まて。育て上げる？　どういうつもりだ？」 「私は女王の座に興味なんかない。成れるとも思っていない。相応しいだなんて、もっての他。だけど、私にもね――」 ヴァリエールは握り拳を作りながら、そのぎゅっと握りしめた手の中に何かを見つけたようであった。 「私にも、家臣がいるのよ。今の今まで気づかなかった。馬鹿でしょう。私。凡才と貴方に見下されるのも無理はないわ」 あはは、と乾いた笑いを挙げながら、ヴァリエールは答える。 「いずれ姉さまが女王になり、私は僧院に行き、それで私の人生はお終い。ずっとそう思っていた。でもね、私にもたった一つだけ譲れないものがあったのよ」 「それは……何かな」 私は、酷く興味を持って、その答えを待つ。 「あの子たちだけは――私の親衛隊だけは育てて見せる。各地に軍役、交渉、その他雑用でも何でもいい。あの子たちの階位を上げ、経験を積ませてあげられるなら何でもいい。その指揮官として赴いて、青い血としての義務を果たすわ」 「……」 変な女だ。 変わった成長の仕方である。 アスターテはそう素直に感じた。 偶然のような功績に恵まれ、欲望に溺れる者がいる。 家臣達の死を悲痛に思い過ぎて、狂った者が居る。 平民を、領民を愛しすぎて、その損失に耐えきれなかった者がいる。 青い血とは、これでなかなか悲惨な末路を辿る物が多い。 だが、ヴァリエールは違った。 親衛隊の未来以外の何もいらないと言うのだ。 ただそれだけのために、今後の青い血としての務めを果たしていくというのだ。 もちろん、それに付随する青い血の義務は、そのためにも果たして行くのであろうが。 変な女だ。 そう言わざるをえなかった。 情があまりに深すぎると、こういう成長の仕方もするのか。 「ヴァリエール第二王女殿下」 「何よ、急に改まって」 「私は正直、今まで貴女の事が大嫌いでした」 その言葉に、ヴァリエールは微笑む。 知ってるわ、そんな事くらい。 そんな表情であった。 「しかし、今の貴女はそこまで嫌いではありません」 「好きになってはくれないのね」 「青い血の王族としてはおそらく――いや、完全に間違っていますので。貴女はどこまでも凡人です」 そうよね。私もそう思うわ。 ヴァリエールがそうやって微笑む。 ヴァリエールはアスターテの言葉に答えず、ただ微笑みだけで肯定を為した。 本当に、変な成長の仕方をしたものだ。 アスターテはそう思いながら、話を打ち切り、一人先に陣幕を出る。 そして再び、ファウストの尻を拝みに行くことにした。